Fakir bir kasabalı olan Jan Valjean, ailesini geçindirebilmek için bir parça ekmek çalar ve bu suçundan dolayı ona kürek cezası verilir. Birçok defa kaçmaya çalışsa da her defasında başarısız olmuştur. Katlanarak artan cezası neticesinde 19 yıl boyunca hapiste kalmıştır. Tahliyesinden sonra yaşadıklarından dolayı topluma karşı nefret ve intikam duygularıyla doludur.