Tolstoy evliliğinin mutlu yıllarına, yazar olaraka kavultu üne ve yüksek kazancına rağman Anna Karenina’yı bitirdiği dönemlerde ruhsal bir bunalıma sürüklenmişti. Diğer kitaplarıda iyimser olmayan bu romanında Tolstoy, içlerindeki çatışmaları genellikle çözümsüz kalan karakterlere yer vermiş, yasak aşkı trajik sona varacak olan Anna’ya ahlak kurallarına karşı çıktığı için değil; iki yüzlülüğünü seçmediği için cezasını çeken bir karakter olarak çizmiştir. Romanda bu yasak ile; aşk ve evlilik arasındaki tabulara gönderme yapılarak karşıtlıklar kurulmuş, aile kurumlarından aşk girdabına kadar birçok konuda çıkarımlarda bulunmuştur.