Gemide yaşam, karadakinden farklıdır. Denizciler kurallara bağlıdır; tek bir amaçta birleşmişlerdir: Yolculuğu sağ salim tamamlamak. Gemidekiler, karanın canlılığı ve güven telkin eden zemininden uzakta yol alırlar. Peki ama, kara yaşamı için hazırlanmış kanunlar deniz için de geçerli midir? Karanlığın Yüreği, Lord Jim gibi kitaplarıyla İngiltere’nin sömürge dönemi arka planında yazdığı denizcilik hikâyeleriyle bilinen Joseph Conrad, bu hikâyesinde kara kanunuyla deniz yaşamını gizemli bir olay çerçevesinde karşılaştırıyor. Gizli Ortak, hiç bilmediği bir gemiye ve mürettebata kaptan atanmış bir gencin pekâlâ kendi başına da gelebilecek bir suç karşısındaki muhakemesinin, birçok açıdan birbirlerine benzeyen iki adamın dostluğunun ve komuta edenlerin altlarıyla arasındaki güven-saygı ilişkisinin ne kadar pamuk ipliğine bağlı olduğunu gösteriyor.